Я чуть не наступила на последнюю встреченную на пути «кеглю». Проклиная чертово платье и собственную усталость, села рядом с ним. В планшете скакал жуткий монстр, вытянув когтистые лапы. Помесь снежного человека с зомби, неразборчиво рычащая. Спотыкалась на ровном месте и падала плашмя. Как я ее понимаю…

– А где подарок? – поинтересовались коварно.

– Его еще нет, – пришлось признаться. И в этом, и в напрочь отказавшей фантазии. – А чего бы ты хотел?

– Что угодно можно просить? – с энтузиазмом отозвался Артем. Я кивнула, смутно предчувствуя подвох. – Круто! Тогда хочу, чтобы ты завтра никуда не уходила. Вишневый пирог, тот салат с шариками и блинчиков. В мир с джунглями сходить, проверить, все ли прибилось. И чтобы ты с нами в подземелья и драконов поиграла!

Докатилась. Ребенок в подарок на день рождения хочет внимания и нормальной еды. Позор мне. Нет, позорище!

– Ну, ладно-ладно, – иначе расценили мое замешательство и разрешили благосклонно: – Разрешаю не играть.

Я фыркнула и потрепала его по волосам. Осторожно, но палец все равно заныл, от объятий нехорошо закружилась голова. В боку кольнуло. Тянущая боль и трудно, просто невозможно вдохнуть. Артем отстранился, посмотрел мне в глаза. Серьезно и пристально. Словно в самую душу.

– Плохо, когда обещают и не выполняют, – сказал он ровным голосом, в котором не было ни оттенков, ни интонаций.

– Что?… – прошептала я пересохшими губами.

– Я обещал, – маленькая ладонь медленно сползла с моего плеча, сжалась в кулак, – что никому не позволю тебя обидеть. Это они, я знаю.

Совсем не детский взгляд пронзил меня насквозь – темный, злой, очень. Припечатал к покрывалу, лишая воздуха и возможности думать. Любые мысли вязли, застывали, растворяясь без следа.

– Я их убью, – прозвучало тихо.

Не обещанием. Фактом. Пока что не свершившимся.

– Артем… – выдавила я.

– Да знаю я, знаю, спать пора, – пробормотал он как ни в чем не бывало. Неохотно отложил планшет на тумбочку и с прилежным видом забрался под одеяло. – Уже ложусь, видишь?

Я поднялась с кровати, переступила через бутылки и плещущийся в горле страх. Шаг, поворот ручки, пожелания спокойной ночи. Скрип двери, пустота коридора, долгожданный глубокий вдох. Мне показалось. Наверняка показалось. Померещилось, сама себя накрутила. Немудрено, в моем-то состоянии. После пережитого и убойной дозы лекарств. Да… Пора спать.

Наконец-то долгожданное одиночество. Тишина тесного пространства, мои стены, хоть и временно. Это было истинным наслаждением – стянуть ненавистное платье. Позволить себе расслабиться, забыться. И упасть на кровать. Мягкая перина, предусмотрительно взбитая с утра подушка. Я тонула в ней, ворочаясь и задыхаясь. Преследовала странная духота, душила. Сквозь зыбкий сон прилетали обрывки чьих-то фраз, кажется, услышанных вечером. Или нет. Они распадались на слова, отдельные беспомощные буквы, невнятные звуки. Ничего не было слышно. Лишь бульканье лупоглазой рыбы в мутном аквариуме и такой же булькающий, надрывный смех. Пахло то кровью, то едким дымом сигарет, боль не засыпала. Ее будили неосторожные движения и даже вдохи. Выныривая из сонного бреда, я распахивала невидящие глаза, чтобы тут же вновь провалиться в темноту. Там что-то жадно хлюпало, хватало меня за ноги липкими масляными щупальцами. А потом марево кошмара рассеялось и стало светло.

За окном искрился снег, белый потолок рассекала длинная густая тень. На покрытой бабушкиной салфеткой тумбочке лежал знакомый, старательно расправленный лист бумаги с рекомендациями от врача. А еще нацарапанная Пашиным почерком записка с настоятельной просьбой лишний раз не вставать и внушительная гора разнокалиберных таблеток. Хватило бы на целый салат. Секунду… Точно, салат! С творожными шариками. Артем хотел его на день рождения, а подходящие продукты в холодильнике должны быть. Я заказывала.

Уже умываясь и принимая душ, прокляла все на свете. Бок ныл сильнее, палец опух и отказывался шевелиться, зато на любое прикосновение реагировал вспышкой боли. Если дуть – становилось только хуже! Богатый ассортимент обезболивающего пришелся кстати. Молясь, чтобы оно побыстрее подействовало, я обессиленно растянулась на кровати с мобильным, который, к счастью, кто-то додумался поставить за меня на зарядку. Пропущенных вызовов или сообщений от Влада не было. А время обеденное…

– Все в норме, – ответил он почти сразу на мой звонок, – паранормальных злыдней в городе нет.

– Как ты?…

– Тоже нормально. А ты как?

Голос сухой, как бухгалтерский отчет. Ни разу за ним подобного не замечала. Что-то случилось в клинике после моего отъезда?!

– Жива. Влад…

– Не надо было, – оборвал он на полуслове, – говорить им.

– Они тебе не помогли? – внутри что-то умерло. Призрак надежды, не иначе. – Но Анита давно рассказывала, что…

– Помогли.

В трубке безо всякой энергии чувствовалась напряжение. Из-за вчерашнего, это ясно. Пришли вдвоем, атаку внушения предотвратили сообща, а затем оставила его, еще и так. Практически сбежала.

– Следовало просто сказать мне, что они могут помочь. Что у Совета есть информация о моей ситуации. Я бы сам решил, когда к ним обращаться и делать ли это вообще.

– Извини. – Я отсчитала бесконечно долгих три секунды повисшей паузы и добавила: – Не хотела решать за тебя. Беспокоилась…

– Не нужно меня опекать. Знаешь, я все-таки не Артем!

Не Артем, верно. Шарахнуть тьмой не может, стерев любых обидчиков в порошок. Но Влад прав – вместе, значит, вместе. И решения общие.

– У него день рождения, – произнесла я, подавив навязчивое желание еще пару раз извиниться.

– Помню, уже поздравил, – голос в трубке смягчился. – Хотел приехать, вот только после вчерашнего гашения Анитой какой-то там энергии как бы дара меня до сих пор мутит. Сказала, что откат силы на месяц или два. Наверное, сработало: пока никаких глюков. Все равно жутко противная… хм, процедура.

– О, поверь, я в курсе. Отдыхай.

– И ты, – сказал он уж очень заботливым тоном. – Не езди никуда хотя бы пару дней, поспи побольше.

Закралось подозрение: дорогой именинник бессовестно меня сдал. Я в спешке попрощалась, пока мне еще что-нибудь не подсказали. Например, слушаться врача и соблюдать постельный режим. Советы благоразумия от Влада – это выше моих сил!

По коридору пронесся топот, долетели брызги бьющей ключом энергии с отголосками эйфории. Нетерпеливый стук, и незапертая дверь феерично распахнулась, чудом не шибанув об стену. Через порог перепрыгнул Артем и обличительно ткнул в меня пальцем.

– Ага! Проснулась!

– Проснулась, – покаялась я, натягивая одеяло под подбородок. Точно, за мной же долги по подаркам. Целый список. – Что у нас первым пунктом? Поток и сгинувшие джунгли?